Chương 4: Tuyển chọn đệ tử

Tiễn Vương Thiết Lâm đi rồi, Vân Thiên quay về trong phòng. Ngày mai hắn phải đi tham gia tuyển chọn đệ tử Thanh Bang, có phải nên chuẩn bị chút gì không?

Hắn nhìn quanh bốn phía, căn nhà cỏ giản dị hầu như chẳng có vật gì, ngoài chiếc giường gỗ kia và cái lu nước đầy một nửa, ngay cả một món đồ gỗ ra hồn cũng không có.

Vân Thiên bất đắc dĩ cười khẽ, cúi đầu nhìn xem trang phục như tiểu khất cái của mình, trên bộ y phục bẩn thỉu còn có vài chỗ bị đá rạch rách từ hôm qua.

Hắn loáng cái đã cởi quần áo ra, múc nửa chậu nước sạch từ trong lu, giặt sạch sẽ bộ y phục cũ kia.

Vân Thiên chỉ mặc một chiếc quần cộc cứ thế ngốc nghếch chờ quần áo khô, thân hình gầy gò đi tới đi lui trong phòng, xương sườn hiện rõ mồn một.

Đợi đến chạng vạng tối, y phục rốt cuộc cũng khô hẳn, hắn lại lục ra một cây kim bạc rỉ sét, vá lại từng cái lỗ rách.

Đường kim mũi chỉ tuy có chút vẹo vọ, nhưng rốt cuộc cũng giúp bộ y phục trông tươm tất hơn vài phần.

Mặc vào chiếc áo ngắn và quần dài đã vá xong, Vân Thiên chống hai tay lên hông, tự xoay một vòng tại chỗ, hài lòng gật đầu, dáng vẻ cực kỳ giống người lớn.

Buổi tối, Vân Thiên bắc một cái bếp lò đơn giản trên bãi đất trống ngoài nhà, đốt lên một đống lửa nhỏ.

Hắn đổ số kê ít ỏi còn sót lại vào trong chiếc hũ đất cũ kỹ, thêm nước sạch, rồi cẩn thận đặt lên bếp lửa ninh.

Để chuẩn bị cho buổi tuyển chọn đệ tử ngày mai, tối nay nhất định phải ăn một bữa thật ngon.

Ngọn lửa liếm vào đáy hũ đen thui, hương thơm của kê từ từ lan tỏa.

Vân Thiên ngân nga một khúc nhạc không tên, mũi chân nhịp nhẹ trên mặt đất theo nhịp điệu, sự hiểm nguy trên vách đá hôm qua dường như đã bị hắn quăng ra sau đầu.

Kê đã chín, Vân Thiên lại lấy ra một đĩa dưa muối nhỏ, chẳng qua chỉ là vài cọng rau dại ngâm nước muối, nhưng lúc này cũng trở thành món mỹ vị hiếm có.

Hắn ngồi ngay ngắn trên tảng đá trước căn nhà cỏ, một miếng cơm kê, một miếng dưa muối, ăn vô cùng ngon lành.

Ăn cơm xong, Vân Thiên dọn dẹp đồ đạc rồi chui vào chăn từ sớm, định dưỡng sức chuẩn bị cho ngày mai.

Nhưng cả ngày hôm trước hắn đã ngủ quá nhiều, cộng thêm sự lo lắng về kết quả chưa biết của ngày mai, hắn trằn trọc lăn lộn thế nào cũng không ngủ được.

Trong lúc suy nghĩ vẩn vơ, Vân Thiên cuối cùng cũng trằn trọc đến nửa đêm mới chìm vào giấc ngủ sâu.

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, Vân Thiên đã vội vàng bò dậy khỏi giường.

Hắn chạy tới bên lu nước, múc nửa bát nước rửa mặt qua loa, rồi vội vàng chỉnh đốn lại quần áo và đầu tóc.

Đóng kỹ cửa nhà cỏ, Vân Thiên đi về phía đầu thôn.

Từ đằng xa, hắn đã thấy dưới gốc cây hòe già đầu thôn có một bóng người đang đi qua đi lại.

“Anh Thiết Lâm!” Vân Thiên lớn tiếng gọi, đồng thời vẫy vẫy tay.

Bóng người kia nghe tiếng ngẩng đầu lên, cũng vẫy tay thật mạnh với hắn, chính là Vương Thiết Lâm.

“Trụ Tử, ăn sáng chưa?” Vương Thiết Lâm nhìn đánh giá Vân Thiên gầy gò nhỏ bé từ trên xuống dưới, câu đầu tiên chính là quan tâm xem hắn đã ăn cơm chưa.

“Vẫn chưa, đệ không đói!” Vân Thiên thật thà trả lời, quả thực bữa cơm kê tối qua đã giúp hắn no đến tận bây giờ.

“Ráng nhịn chút đi, đợi chúng ta tới trấn, ta mời đệ ăn canh thịt dê chan bánh nướng!” Vương Thiết Lâm vỗ vỗ ngực, ra vẻ như một kẻ giàu sang.

Sáng nay hắn đã xin cha 10 đồng tiền đồng, đang tính toán đến trấn cùng Vân Thiên ăn một bữa no nê.

Vân Thiên nhận ra Vương Thiết Lâm hiểu lầm ý mình, nhưng cũng không giải thích nhiều, cứ mặc kệ hắn.

Hai người vừa nói chuyện phiếm, vừa lên đường hướng về phía thị trấn.

Đường núi mười mấy dặm, đi xong lúc nào không hay.

Khi đến trấn Thiên Hưng đúng lúc chợ sáng bắt đầu, trên đường phố vô cùng náo nhiệt.

Tiếng rao của tiểu thương, tiếng chào hỏi của người qua đường, tiếng mặc cả của các phụ nữ vang lên liên tiếp.

Không biết là bị bầu không khí này truyền nhiễm, hay là do đi bộ quả thực tiêu hao thể lực, cả hai người đồng thời cảm thấy đói bụng.

Vương Thiết Lâm đường đi lối lại quen thuộc, kéo Vân Thiên chạy thẳng tới một quán canh dê, tìm một cái bàn trống ngồi xuống.

“Ông chủ, cho hai tô canh thịt dê chan bánh nướng lớn!” Vương Thiết Lâm học theo dáng vẻ người lớn lớn giọng gọi món, bộ dạng tỏ vẻ chín chắn kia chọc cho Vân Thiên cười ha hả.

Không lâu sau, bát canh thịt dê nóng hổi nghi ngút khói được bưng lên bàn, những miếng thịt trắng phao nổi trên mặt canh màu sữa, bên cạnh là hai cái bánh nướng vàng giòn rụm.

Cả hai vùi đầu ăn ngấu nghiến, rất nhanh đã thấy đáy bát.

Vương Thiết Lâm vỗ vỗ cái bụng tròn căng, ợ một cái rõ to: “Canh dê này còn ngon hơn trong tưởng tượng nhiều! Trụ Tử, đợi chúng ta gia nhập Thanh Bang có thu nhập rồi, chúng ta ngày nào cũng tới ăn có được không?”

Vân Thiên đã lâu lắm rồi không được ăn món ngon như vậy, lần trước được ăn thịt, vẫn là lúc cha mẹ và ông nội còn sống.

“Được chứ, đến lúc đó đệ sẽ mời khách.” Vân Thiên nghiêm túc gật đầu, giống như ngày đó đã ở ngay trước mắt.

Hai người cười nói trả tiền cơm, rồi đi về hướng bắc của thị trấn.

Trấn Thiên Hưng được xây dựng tựa vào núi, trục đường chính của trấn kéo dài về phía bắc, cuối cùng dẫn tới chân núi.

Sơn môn của Thanh Bang được đặt ở nơi đó.

Vân Thiên và Vương Thiết Lâm đi theo dòng người rất lâu, mới rốt cuộc đến được bãi đất trống trước sơn môn.

Lúc này, nơi đây đã tụ tập mấy chục người, đa số là các thiếu niên có tuổi tác tương đương bọn họ, cũng có số ít thanh niên trông có vẻ lớn tuổi hơn một chút.

Mọi người túm năm tụm ba vây quanh một chỗ, tiếng bàn tán hết đợt này đến đợt khác, ồn ào như ong vỡ tổ.

“Ta nghe nói trước đây Thanh Bang rất hiếm khi công khai tuyển nhận đệ tử thế này, đa phần đều phải nhờ người trong bang tiến cử mới vào được, lần này sao lại nới lỏng nhiều như vậy?” Một thiếu niên hơi gầy yếu tò mò hỏi bạn đồng hành.

“Cái này thì ngươi không biết rồi,” một thiếu niên bên cạnh thạo tin hơn hạ thấp giọng nói, “nghe nói ‘Hải Sa Bang’ ở trấn Lân Hải bên cạnh gần đây tranh giành mối làm ăn ở bến tàu với Thanh Bang, động thủ mấy lần, Thanh Bang chịu thiệt, chết không ít người đâu!”

“Hả?” Thiếu niên lúc trước mặt cắt không còn giọt máu, “Vậy chúng ta gia nhập lúc này, chẳng phải là đi làm bia đỡ đạn cho người ta sao?”

“Yên tâm đi!” Một thiếu niên khác trông khá chín chắn xua xua tay, “Mấy đứa mới vào như chúng ta, cho dù có được tuyển chọn thì cũng phải luyện hai ba năm mới dùng được. Nếu thực sự cần người gấp để đánh nhau, chi bằng cứ bỏ tiền lớn ra thuê đám giang hồ chẳng phải là được rồi sao? Cần gì phải tốn công tuyển chọn lũ chẳng biết gì như chúng ta làm gì?”

Mấy người xung quanh nghe xong thấy có lý, nhao nhao gật đầu đồng tình, vẻ lo lắng trên mặt cũng giảm bớt đi phần nào.

“Ta nghe nói rồi, nếu trở thành đệ tử Thanh Bang, không chỉ được bao ăn bao ở, mỗi tháng còn được nhận 2 lượng bạc vụn tiền tiêu vặt nữa cơ đấy!” Có người mặt đầy mơ ước nói.

“Thật hay giả vậy? 2 lượng bạc? Ta cũng không cầu nhiều thế, chỉ cần sau này cho ta một công việc, cho ta ăn no mặc ấm, tương lai có thể nuôi gia đình là được rồi.” Một thiếu niên mặc y phục giản dị cười chất phác.

Đủ loại bàn tán lọt vào tai, khiến Vân Thiên và Vương Thiết Lâm nghe xong mà lòng dạ bồn chồn, vừa có chút mơ ước về tương lai, lại xen lẫn vài phần lo lắng về những điều chưa biết.

Đúng lúc này, “Boong ——” một tiếng chiêng đồng thanh thúy vang lên.

Tiếng bàn tán ồn ào trên bãi đất trống lập tức biến mất, mọi người đều im lặng, đồng loạt nhìn về phía trước.

Chỉ thấy một nam tử trung niên dáng người vạm vỡ, để râu quai nón ngắn đang đứng trên bục cao phía trước đám đông.

Hắn quét ánh mắt sắc bén qua mọi người, trầm giọng quát: “Yên lặng! Tiếp theo, tất cả xếp hàng, theo thứ tự đến bàn phía trước để đăng ký thông tin cá nhân!”

“Họ tên, tuổi tác, địa chỉ, đều phải khai báo trung thực, không được có nửa lời gian dối!”

“Nếu bị phát hiện kẻ nào dám cố ý làm giả, tất cả sẽ bị nghiêm trị không tha!”

Nói xong, hắn liền đi sang một bên, đứng sau lưng 4 đệ tử Thanh Bang phụ trách ghi chép, khoanh tay trước ngực, rõ ràng là nhân vật thủ lĩnh phụ trách đợt tuyển thu lần này.

Đám đông trong sân nghe vậy liền bắt đầu tự giác xếp hàng.

4 đệ tử Thanh Bang kia thì ngồi sau một chiếc bàn gỗ dài, trải giấy bút ra chuẩn bị ghi chép.

Vân Thiên và Vương Thiết Lâm đến khá muộn, đương nhiên là xếp ở cuối hàng.

Vương Thiết Lâm thấy gương mặt nhỏ nhắn của Vân Thiên căng thẳng, thần sắc có chút ngưng trọng, liền dùng khuỷu tay khẽ chạm vào hắn, nhỏ giọng nói: “Không sao đâu, Trụ Tử, đừng căng thẳng, hai ta chắc chắn được mà.”

Vân Thiên gật đầu thật mạnh, thở ra một hơi dài, chậm rãi di chuyển theo đội ngũ về phía trước.

Đoàn người tiến lên chậm chạp, trong thời gian đó chỉ có mấy thiếu niên hơi lớn tuổi hơn, hoặc là thiếu nữ cùng tuổi với Vân Thiên ủ rũ rời đi, những người còn lại hầu hết đều thuận lợi thông qua.

Chờ ròng rã gần nửa canh giờ, mới rốt cuộc đến lượt Vương Thiết Lâm và Vân Thiên.

“Họ tên?” Đệ tử phụ trách ghi chép đầu cũng không ngẩng lên hỏi.

“Vương Thiết Lâm.”

“Tuổi?”

“Mười bốn.”

“Nhà ở đâu?”

“Làng chài Thiên Sơn.”

Đệ tử ghi chép kia bấy giờ mới ngẩng đầu lên, nhanh chóng đánh giá Vương Thiết Lâm một lượt, thấy hắn tuy ăn mặc bình thường, nhưng dáng người rắn rỏi, ánh mắt cũng coi như lanh lợi, liền khẽ gật đầu.

“Đạt, ra sau ta đứng đi.”

Vương Thiết Lâm nghe vậy, lập tức mừng rỡ ra mặt, ngoác cái miệng rộng cười không thành tiếng, quay đầu lại ra sức nháy mắt với Vân Thiên, như muốn nói: “Thấy chưa, ta đã bảo không sai mà?”

Vân Thiên thấy anh Thiết Lâm qua ải thuận lợi như thế, trong lòng cũng mừng thay cho hắn, tảng đá đè nặng trong lòng cũng hạ xuống không ít.

Vương Thiết Lâm nghe theo lời dặn, sải bước đi tới bãi đất trống phía sau tên đệ tử Thanh Bang kia, đứng cùng với những người đã đạt khác, rướn cổ lên, chú ý tình hình bên phía Vân Thiên.

“Họ tên?” Đệ tử ghi chép vẫn giữ giọng điệu vô cảm như cũ.

“Vân Thiên.” Giọng nói của Vân Thiên có chút căng thẳng.

“Tuổi?”

“Mười... mười một.” Hắn theo bản năng muốn báo tuổi lớn hơn một chút.

“Rốt cuộc là bao nhiêu?” Đệ tử phụ trách ghi chép nhíu mày, ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ dò xét.

“Mười tuổi.” Trong lòng Vân Thiên thót lên một cái, không dám nói dối nữa, thành thật khai ra tuổi thật của mình.

“Nhà ở đâu?”

“Làng chài Thiên Sơn.”

Đệ tử Thanh Bang kia một lần nữa ngẩng đầu, quan sát Vân Thiên thật kỹ một lượt.

Thiếu niên trước mắt thật sự quá gầy gò nhỏ bé, da dẻ ngăm đen, mặc bộ quần áo cũ vá chằng vá đụp, trông như một cơn gió cũng có thể thổi bay.

Đệ tử ghi chép lắc đầu, giọng điệu mang theo sự từ chối không thể nghi ngờ: “Không đạt.”

Ba chữ này giống như ba chậu nước đá xối từ trên đầu xuống, Vân Thiên tức khắc cảm thấy tay chân lạnh toát, trái tim lập tức chìm xuống đáy cốc, há hốc miệng nhưng không biết nên nói cái gì.

Vương Thiết Lâm đứng phía sau cũng sốt ruột giậm chân bình bịch, thế nhưng lại không dám lên tiếng.

“Khụ... khụ khụ...” Ngay lúc Vân Thiên đầu óc trống rỗng, đang luống cuống không biết làm sao, một tiếng ho khan già nua, dồn dập đột nhiên vang lên bên cạnh.

Một lão giả mặc trường bào vải màu xanh lam sẫm, thân hình hơi khom khom không biết đã xuất hiện bên cạnh bàn ghi danh từ lúc nào.

Gã trung niên râu quai nón vốn đang đứng một bên giám sát vừa nhìn thấy lão giả này liền lập tức rảo bước tiến lên, cung kính chắp tay hành lễ: “Sở thần y, sao ngài lại đến đây?”

Lão giả tóc râu đã hoa râm, gương mặt gầy gò, nghe vậy chỉ nhàn nhạt liếc gã râu quai nón một cái, vẻ mặt không cảm xúc nói: “Hóa ra là Hồ giáo đầu ở đây. Dược đồng trước kia của lão phu mấy ngày trước đã xin phép về quê, bên người đang thiếu một người phụ việc, cho nên qua đây xem thử, chọn một đứa mang về.”

Gã râu quai nón được gọi là Hồ giáo đầu vội vàng cúi đầu khom lưng nói: “Hóa ra là vậy, chuyện nhỏ nhặt này ngài cứ sai bảo một tiếng là được, hà tất phải tự mình đi một chuyến.”

Lão giả được gọi là Sở thần y kia lại không thèm để ý đến Hồ giáo đầu nữa, chỉ đảo đôi mắt hơi vẩn đục chậm rãi quét qua đám thiếu niên đang xếp hàng và chờ đợi trước mắt.

Ánh mắt của hắn di chuyển trong đám đông, cuối cùng dừng lại trên người Vân Thiên đang cúi đầu, lòng đầy thất vọng và lo âu.

Trong mắt lão giả dường như loé lên một tia dị quang khó lòng phát hiện.

Hắn nhấc ngón tay gầy guộc chỉ vào Vân Thiên, giọng điệu bình thản nói với Hồ giáo đầu: “Chính là nó đi.”

Nói xong, hắn cũng không đợi người khác phản ứng, liền chắp tay sau lưng, thong thả quay người đi về lối cũ.

Hồ giáo đầu ngây người.

Tên đệ tử ghi danh vừa mới tuyên bố Vân Thiên không đạt yêu cầu cũng ngây người.

Bước ngoặt đột ngột này quá đỗi bất ngờ, đầu óc Vân Thiên trống rỗng, trong lòng đan xen kinh ngạc cùng nghi hoặc, hoàn toàn không hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Nhìn thấy bóng dáng Sở thần y sắp đi xa, Hồ giáo đầu là người phản ứng lại đầu tiên, vội vàng thúc giục Vân Thiên vẫn còn đang đứng ngây ra đó: “Còn đờ người ra đó làm gì?!”

“Sở thần y nhìn trúng ngươi rồi! Còn không mau đi theo!”

“Sau này lanh lợi một chút, nghe theo lời dặn của Sở thần y cho tốt!”

Vân Thiên lúc này mới như choàng tỉnh khỏi giấc mộng, niềm vui sướng cực lớn lập tức quét sạch sự thất vọng và tuyệt vọng lúc nãy, trái tim đập thình thịch liên hồi.

Hắn vội vàng đáp một tiếng: “Vâng! Vâng!”

Sau đó vội vã sải bước, chạy chậm đuổi theo bóng lưng của lão giả kia.

Lúc đi ngang qua bên cạnh Vương Thiết Lâm, hắn kích động nhìn nhau với Vương Thiết Lâm một cái, trong mắt cả hai đều tràn đầy niềm vui sướng khó tin.