Chương 2: Vân Thiên, Tiểu Trụ

Ánh mặt trời gay gắt nung đốt bờ biển, làn gió mang theo vị mặn tanh cuốn theo những hạt cát lướt qua, lau sậy khẽ lay động trong gió, phát ra tiếng xào xạc nho nhỏ.

Một bóng dáng gầy gò nhỏ bé cõng chiếc gùi thuốc cũ cao nửa người, ngược gió không nhanh không chậm tiến về phía trước.

Vành gùi mài mòn đến mức xơ ra, kẽ hở giữa các thanh tre bám đầy lớp bùn đất tích tụ qua năm tháng, rõ ràng đã đồng hành cùng chủ nhân trải qua vô số thời gian.

Chiếc áo ngắn bằng vải thô vá chằng vá đụp trên người thiếu niên buông thõng lỏng lẻo, ống quần giặt đến bạc màu bị gió thổi hơi phồng lên, khẽ đung đưa theo gió.

Cổ chân lộ ra vừa nhỏ vừa gầy, tựa như hai cành cây khô héo, dường như chỉ cần khẽ bẻ là sẽ gãy.

Mái tóc của hắn rối bù được dùng dây thừng buộc tùy ý sau gáy, vài lọn tóc con bị mồ hôi bết vào đôi má rám nắng đen nhẻm.

Trên khuôn mặt non nớt lại có sự kiên nghị không phù hợp với lứa tuổi, bờ môi mỏng mím chặt thành một đường thẳng bướng bỉnh.

Hắn tên là Vân Thiên, tên cúng cơm là Trụ Tử, năm nay mười tuổi, là một đứa trẻ mồ côi ở làng chài gần đây.

Thân thế của hắn bình thường nhưng lại trắc trở.

Từ lúc còn rất nhỏ, cha mẹ của Vân Thiên đã bỏ mạng trong một tai nạn biển bất ngờ.

Sóng to gió lớn đã lật úp thuyền đánh cá, cũng vô tình cướp đi sinh mạng của họ, chỉ để lại Vân Thiên còn nhỏ tuổi.

Từ đó về sau, hắn được một tay ông nội nuôi nấng.

Hai ông cháu nương tựa vào nhau mà sống, dựa vào việc hái thuốc bán thuốc để kiếm miếng ăn qua ngày đầy gian nan.

Ngày tháng tuy thanh khổ nhưng cũng có thể sưởi ấm cho nhau.

Tiếc là cảnh đẹp không dài, mùa hè năm ngoái, ông nội trong một lần hái thuốc đã không cẩn thận sẩy chân ngã xuống thung lũng, vĩnh viễn rời xa hắn.

Lúc lâm chung, trong mắt ông nội tràn đầy sự lưu luyến và lo lắng, bàn tay gầy gò khô héo nắm chặt lấy Vân Thiên, đứt quãng dặn dò.

Vân Thiên cố nén nước mắt, nghẹn ngào hứa với ông nội: "Ông nội yên tâm, cháu sẽ sống thật tốt."

Nghe thấy câu này, ông nội mới cuối cùng nhắm mắt lại, trên mặt mang theo một tia thanh thản.

Từ đó về sau, Vân Thiên liền một mình đối mặt với những gian truân của cuộc sống.

Hắn học theo dáng vẻ của ông nội, cõng gùi thuốc lên, một mình lên núi hái thuốc, dầm mưa dãi nắng.

Dược liệu đào được mang ra chợ bán, đổi lấy nguồn thu nhập ít ỏi để miễn cưỡng duy trì sinh kế.

"Phải sống tiếp", đây không chỉ là lời hứa của hắn với ông nội, mà càng là yêu cầu của hắn đối với bản thân.

Ngày hôm ấy, trời quang mây tạnh, ánh mặt trời chiếu xuống mặt biển lấp lánh ánh vàng, chói đến mức người ta không mở nổi mắt.

Dược liệu ở những nơi thường lui tới sắp bị đào hết rồi, Vân Thiên quyết định vào sâu trong núi hơn để thử vận may, hy vọng có thể tìm được một nơi hái thuốc mới.

Hắn cầm một cây cuốc hái thuốc nhỏ đã mẻ lưỡi, vừa phát quang những dây leo và cành cây cản đường, vừa cảnh giác quan sát môi trường xung quanh.

Mỗi bước đi hắn đều cẩn thận từng li từng tí, bởi vì ông nội từng dạy hắn rằng, ở trong núi sâu, không chỉ phải tìm kiếm thảo dược, mà còn phải luôn đề phòng rắn độc mãnh thú.

Đây là lần đầu tiên hắn đặt chân vào khu vực xa lạ này, xung quanh tràn ngập bầu không khí ẩm ướt và thần bí.

Ánh mặt trời loang lổ xuyên qua tán lá rậm rạp, rọi xuống đất những vạt bóng râm quái dị.

Đột nhiên, Vân Thiên trượt chân, cơ thể lao mạnh về phía trước.

Hắn theo bản năng vươn tay chụp loạn, đầu ngón tay móc vào một bụi cỏ dại, mới khó khăn lắm mới dừng lại được ngay bên mép vực.

Trái tim đập điên cuồng trong lồng ngực, sau lưng lập tức bị mồ hôi lạnh thấm ướt, chân tay cũng không ngừng bủn rủn.

Phải mất một lúc lâu, hắn mới dám chậm rãi ngẩng đầu lên.

Lúc này hắn mới phát hiện, bản thân đang đứng ngay mép một vách đá bị cỏ cây rậm rạp che khuất.

Vách đá dựng đứng hiểm trở, phủ đầy rêu xanh, phản chiếu ánh sáng trơn trượt dưới ánh mặt trời.

Thỉnh thoảng có vài hòn đá vụn lăn xuống từ vách đá, rơi xuống đáy vực, mãi lâu sau mới truyền lại tiếng vọng trầm đục.

Hắn vẫn chưa hoàn hồn, thò đầu nhìn xuống dưới, vách vực sâu khoảng hai mươi trượng, vách đá đối diện cách hắn tầm mười trượng.

Dưới đáy vực, một dòng suối núi trong vắt uốn lượn chảy trôi, tiếng róc rách của nước suối va vào đá truyền lại rõ mồn một, ánh mặt trời chiếu lên mặt nước, phản chiếu từng đốm sáng lấp lánh.

Ngay khi Vân Thiên đang quan sát vách đá để tìm chỗ đặt chân, động tác của hắn đột nhiên khựng lại.

Trong kẽ đá của vách núi bên dưới, một vệt màu đỏ tía đập vào mắt hắn.

Mắt hắn lập tức trợn tròn, không chớp lấy một cái, như thể sợ rằng thứ kia sẽ biến mất.

Đồng tử của hắn co rút mạnh, ngón tay run rẩy nhẹ, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, chỉ biết lẩm bẩm: "Trời đất ơi..."

Đó là một cây Tử Linh Chi!

Toàn thân nó có màu đỏ tía, đường vân trên mũ nấm rõ ràng, trông như những cổ tự thiên nhiên, được bao phủ bởi một vầng sáng dịu nhẹ.

Vân Thiên dụi mắt thật mạnh, nhìn lại lần nữa, đúng rồi, quả nhiên là Tử Linh Chi!

Hắn từng nghe ông nội và chưởng quầy tiệm thuốc nói, loại Tử Linh Chi có phẩm tướng thế này đáng giá ngàn vàng, nếu mang ra chợ bán thì có thể đổi lấy tiền sinh hoạt của hắn trong mười mấy năm, thậm chí là lâu hơn thế.

Nghĩ đến việc từ nay về sau không cần phải chịu đói chịu rét, được mặc quần áo mới, được ăn no nê, có lẽ... có lẽ còn có thể đến học đường đọc sách, trong lòng hắn trào dâng một niềm vui sướng tột độ, con tim gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Nhưng khi ánh mắt hắn chuyển sang vách đá dốc đứng và trơn trượt kia, niềm phấn khích lập tức bị dập tắt hơn nửa.

Làm sao để xuống dưới?

Làm sao để hái nó xuống đây?

Vách đá này hầu như không có chỗ để đặt chân, một khi sẩy chân, bên dưới là khe núi sâu thẳm, tuyệt đối sẽ là kết cục tan xương nát thịt.

Ánh mắt lo lắng của ông nội trước khi lâm chung lại một lần nữa hiện lên trong tâm trí hắn, "Phải sống tiếp thật tốt..." Hắn lẩm nhẩm đi lẩm nhẩm lại câu nói này.

Từ bỏ sao?

Cứ trơ mắt nhìn cơ hội thay đổi vận mệnh vụt mất trước mắt thế này sao?

Tiếp tục sống những ngày tháng bữa đói bữa no, mùa đông lạnh đến mức ngón chân mất đi cảm giác sao?

Lần tới nếu muốn gặp được vận may thế này, lại chẳng biết phải đợi đến bao giờ.

Cơ hội ngay trước mắt, nhưng lại bị ngăn cách bởi khoảng cách sinh tử.

Vân Thiên siết chặt chiếc cuốc hái thuốc trong tay, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực, mồ hôi men theo thái dương chảy xuống, giọt vào trong mắt, cay xè đau nhói.

Hắn nhớ tới mùa đông năm ngoái tuyết lớn phong tỏa núi rừng, trong nhà hoàn toàn hết lương ăn.

Hắn đã đội gió lạnh đi hơn mười dặm đường lên trấn, hy vọng có thể mua chịu chút lương thực, nhưng lại bị chủ cửa hàng gạo đuổi ra ngoài như đuổi ruồi.

Cuối cùng chỉ đành ôm bụng đói, bước cao bước thấp đi về.

Cái lạnh thấu xương tủy ấy, sự dày vò khi đói cồn cào ruột gan ấy, khoảnh khắc này hiện lên vô cùng rõ ràng trong lòng hắn.

"Người sống một đời, cỏ cây một mùa, lúc nào cũng phải tranh đấu một phen." Những lời ông nội từng nói như lại vang lên bên tai.

Vân Thiên đột nhiên nghiến răng: "Liều mạng vậy! Cầu phú quý trong hiểm nguy!"

Trong ánh mắt hắn thoáng qua một tia tàn nhẫn không phù hợp với lứa tuổi.

Hắn cởi sợi dây thừng cũ mài đến mỏng manh ở ngang hông ra, tìm một cái cây dại có vẻ bám rễ rất sâu ở rìa vách đá, quấn chặt ba vòng quanh gốc cây, thắt một nút chết.

Hắn dùng sức giật giật, xác nhận dây thừng đủ chắc chắn, rồi lại quấn chặt đầu kia của dây thừng lên tay trái của mình, vòng này qua vòng khác.

Sau đó, hắn từ từ xoay người leo xuống vách đá.

Bề mặt đá phủ đầy rêu xanh vô cùng trơn trượt, mỗi khi dịch xuống một bước, hắn đều phải dùng mũi chân dò dẫm thăm dò trước, tìm một điểm tựa có thể chịu chút lực.

Sợi dây thừng thô ráp ma sát trong lòng bàn tay, đau rát bỏng, nhưng Vân Thiên vẫn nắm chặt, không dám buông lỏng dù chỉ một chút.

Khoảnh khắc cơ thể hoàn toàn lơ lửng giữa không trung, gió núi rít gào lùa vào cổ áo hắn từ phía dưới, hắn có thể nghe rõ tiếng tim mình đập dồn dập, chấn động đến mức màng nhĩ cũng hơi đau nhức.

Càng xuống dưới, các góc đá gồ ghề lồi ra càng sắc nhọn, mấy lần bắp chân hắn bị cọ quẹt trúng, truyền đến từng đợt đau nhói.

Vân Thiên mím chặt môi, không hé răng nửa lời, cố gắng dùng đầu gối tì vào vách đá để chia bớt lực kéo trên tay, móng tay cũng cắm sâu vào những kẽ đá nhỏ hẹp để tìm kiếm thêm chút thăng bằng.

Mồ hôi liên tục rịn ra từ trán, làm mờ đi tầm nhìn của hắn.

Cuối cùng, hắn dừng lại lơ lửng ở vị trí cách cây tử linh chi kia khoảng nửa thước.

Hắn cẩn thận từng li từng tí di chuyển cái cuốc hái thuốc sau lưng ra trước người, trượt vào lòng bàn tay phải.

Mỗi lần cuốc hái thuốc bổ xuống, đều phải né tránh rễ cây linh chi một cách cực kỳ chuẩn xác.

Hắn toàn thần quán chú, mỗi một lần vung cuốc đều dùng hết toàn lực, nhưng lại phải khống chế lực đạo, hổ khẩu bị cuốc hái thuốc chấn đến phát tê, hắn cũng không dám dừng lại, từng chút từng chút một dọn sạch bùn đất và vụn đá xung quanh linh chi.

Cuối cùng, phần rễ của tử linh chi đã hoàn toàn lộ ra ngoài.

Hắn nín thở, giắt cuốc hái thuốc trở lại bên hông, dùng tay không nhẹ nhàng cạy lớp đất đá còn sót lại ra, cây tử linh chi tỏa ra hào quang và dược hương mê người kia cuối cùng cũng nằm gọn trong lòng bàn tay phải của hắn.

Cảm giác ấm áp truyền đến, mang theo một mùi dược hương kỳ lạ, Vân Thiên khẽ thở phào nhẹ nhõm một hơi, tảng đá lớn trong lòng như trút bỏ xuống.

Đúng lúc này, một luồng khí lạnh thấu xương đột nhiên từ sau lưng bò lên cột sống, ngay sau đó, một tiếng động “sột soạt” lướt qua bụi cỏ từ xa lại gần, tốc độ cực nhanh.

Hắn đột ngột ngẩng đầu, đập vào mắt là cái miệng rộng đỏ lòm mở to của một con Cự Mãng to bằng cái xô nước!

Thân rắn màu xanh lục đậm phủ đầy những hoa văn màu đen tợn, một đôi con ngươi dựng đứng lạnh lùng lóe lên hung quang khát máu, một mùi tanh hôi nồng nặc ập vào mặt, khiến người ta buồn nôn.

Vân Thiên theo bản năng đưa hai tay lên che chắn, động tác này lại khiến hắn quên mất bản thân đang ở trên vách đá dựng đứng, cơ thể lập tức mất thăng bằng.

“Rầm!”

Hàm răng sắc nhọn của Cự Mãng cắn mạnh vào vách đá nơi hắn vừa dừng chân, làm rơi xuống vô số mảnh vụn đá.

Còn Vân Thiên thì đã giống như con diều đứt dây, rơi thẳng xuống khe sâu bên dưới.

Nhìn dòng nước khe núi sâu không thấy đáy, tối tăm và lạnh lẽo bên dưới, nỗi sợ hãi và tuyệt vọng lập tức nuốt chửng lấy hắn.

“Ông nội, cha mẹ, hài nhi... đến với mọi người đây...” Đây là ý nghĩ cuối cùng của hắn trước khi mất đi ý thức.

Vài nhịp thở sau, trong khe núi truyền đến một tiếng “tùm” vang dội, bọt nước bắn tung tóe.

Trán của Vân Thiên vừa mới chạm vào mặt nước lạnh giá, cơn đau nhức thấu xương đã xé rách dây thần kinh, ý thức lập tức bị bóng tối nuốt chửng.

Thân hình gầy gò nhỏ bé của hắn giống như một con rối đứt dây, rơi thẳng xuống nước.

“Cộc!”

Một tiếng động trầm đục vang lên, trán của Vân Thiên va mạnh vào một vật nhô lên nhọn hoắt trên lòng sông.

Trong nháy mắt, máu tươi nhanh chóng loang ra trong làn nước suối trong vắt.

Điều kỳ lạ là, những vệt máu loang lổ này dường như bị một luồng xoáy vô hình dẫn dắt, tranh nhau tràn vào các khe hở của vật nhô lên kia.

Theo dòng máu chảy vào, bề mặt vật thể cứng xám xịt ban đầu chợt lóe lên ánh sáng nhạt, dần dần hiện ra hình dáng hư ảo của một cái đỉnh nhỏ cổ kính.

Khoảnh khắc tiếp theo, đỉnh nhỏ hóa thành một luồng sáng, lấy tốc độ không thể tin nổi chui vào trong cơ thể Vân Thiên, chớp mắt đã biến mất không tăm hơi.

Rất lâu sau, mặt sông trở lại yên tĩnh, chỉ còn thân hình gầy gò của Vân Thiên từ từ nổi lên mặt nước, trôi theo dòng nước về phía hạ lưu.

……

Đêm khuya.

Một vầng trăng sáng ngời treo trên không trung, ánh sáng thanh lãnh rọi khắp khe núi, soi sáng bãi cát sỏi bên bờ suối thành một màu trắng xóa.

"Róc rách..."

Tiếng nước suối chảy nhẹ nhàng vang vọng trong thung lũng vắng vẻ, càng làm nổi bật vẻ u tĩnh xung quanh.

Trên bãi cạn, một bóng người gầy nhỏ đang nằm sấp ở đó, không nhúc nhích, giống như đã hòa làm một với bãi cát sỏi này.

Vân Thiên đã mơ một giấc mơ rất dài.

Trong mơ, ánh mặt trời ấm áp, ông nội ngồi trên ngưỡng cửa, phì phèo rít thuốc tẩu, những vết nhăn ngang dọc trên mặt đều giãn ra.

Cha và mẹ cũng ở đó, mẹ bận rộn trong bếp, hương vị cơm canh bay khắp cả khoảng sân nhỏ.

Cha vác lưới cá trở về, trong lưới đầy những tôm cá nhảy tanh tách.

Hắn vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ hơn nữa, đuổi theo một con bướm hoa chạy quanh sân, tiếng cười khúc khích vang lên không ngớt.

Không có đói khát, không có lạnh giá, không có cô đơn.

Mọi thứ đều bình yên và ấm áp như thế.

Nhưng đột nhiên, bầu trời tối sầm lại.

Mây đen cuồn cuộn kéo đến, che khuất ánh mặt trời ấm áp.

Những giọt mưa lạnh buốt rơi xuống rào rào, đánh vào người, lạnh thấu xương.

Bóng dáng của ông nội, cha và mẹ trở nên mờ ảo trong màn mưa, dần dần đi xa...

"Ư!"

Một luồng khí lạnh đột ngột ăn sâu vào xương tủy, Vân Thiên phát ra một tiếng rên rỉ trong cổ họng, người run bắn lên, đột nhiên mở to hai mắt.

Trước mắt không còn là khoảng sân nhỏ ấm áp trong mơ, mà là hiện thực lạnh lẽo.

Hắn đang nằm sấp trên một bãi cát sỏi ướt sũng, những hạt cát dưới thân cấn đến đau điếng, chiếc áo cộc bằng vải thô ướt đẫm dán chặt vào người, vừa lạnh vừa dính.

Ánh trăng chói mắt, tiếng nước suối chảy truyền vào tai rõ mồn một.